L'informatique en grille peut être vue comme une évolution à une échelle mondiale, de l'informatique en grille locale - rendue possible par la disponibilité de connexions internet à très haute vitesse et de puissants processeurs capables d'exécuter en arrière-plan un intergiciel extrêmement complexe, sans perturber la tâche que l'ordinateur essaye de traiter.

Avec l'accroissement de la vitesse des connexions internet, la différence entre l'utilisation de deux ordinateurs individuels situés dans le même bureau, le même immeuble, la même ville ou le même pays, s'estompe. L'informatique en grille, en mettant en œuvre un intergiciel évolué permettant à l'utilisateur d'être sûr d'utiliser efficacement des ressources largement réparties, lui donne l'impression que les distances se raccourcissent encore plus. Qui plus est, l'intergiciel se perfectionne et il est de plus en plus capable de gérer les différences inévitables entre les types d'ordinateurs qui sont utilisés dans un système très réparti, qui sont plus difficiles à maîtriser à cette échelle qu'au sein d'une organisation unique.

Un des ensembles intergiciels les plus prisés aujourd'hui s'appelle Globus. C'est essentiellement une boîte à outils logiciels de construction de grilles. Avec cet intergiciel, l'objectif est de faire fonctionner ensemble de façon efficace des machines très diverses - comprenant des supercalculateurs, des systèmes de mémoire, des sources de données et des classes spéciales d'appareils tels que des instruments scientifiques et des terminaux de visualisation.

EN QUOI DIFFÈRE-T-ELLE DE L'INFORMATIQUE EN GRILLE LOCALE ?

L'informatique en grille est plus axée sur le partage à grande échelle, au delà des frontières institutionnelles. De plus, l'informatique en grille a tendance à utiliser des systèmes spécifiques, comme les machines de centres de calcul scientifiques, plutôt que de pratiquer la récupération de cycles. Enfin, et c'est d'une certaine façon l'aspect le plus difficile, l'informatique en grille vise à utiliser des ressources sans commande centralisée. Le partage s'effectue au travers des frontières - institutionnelles et même nationales - ce qui augmente considérablement la complexité, tout en apportant d'énormes avantages potentiels.

Une définition de l'informatique en grille, due à Ian Foster, un de ceux qui ont contribué à forger cette appellation, permet de la distinguer des autres formes d'informatique. D'après cette définition, une " vraie " grille doit satisfaire trois critères :
1) ne mettre en jeu aucune commande administrative centralisée (ce qui élimine les grappes et les fermes d'ordinateurs, ainsi que l'informatique en grille locale) ;
2) utiliser des protocoles universels (ce qui élimine les systèmes spécifiques à une application, tels que SETI@home)
3 assurer une haute qualité de service (ce qui élimine l'informatique entre homologues et signifie qu'il ne convient pas que la grille repose sur la récupération de cycles de processeurs individuels, mais plutôt sur un équilibrage de la charge de puissantes ressources différentes et indépendantes, telles que des grappes et des grilles locales).

Une autre distinction est qu'une grille pourrait en principe avoir accès à des ordinateurs parallèles, à des grappes, à des fermes d'ordinateurs, à des grilles locales et même à des solutions de traitement sur l'internet, et choisir le moyen approprié à un calcul donné. En ce sens, la grille est la forme d'informatique répartie, la plus élaborée, la plus universelle et la plus mondiale que l'on puisse imaginer.