" La Grille ", telle que nous venons de la décrire, est, sans aucun doute, un rêve.

Mais la réalité rattrape son retard sur ce rêve à toute vitesse - ce qui confirme l'adage " la réalité dépasse la fiction ".

Où en sera la Grille dans dix ans et que sera-t-elle capable de faire ? Personne ne le sait. Pourtant, une façon de se faire une idée de ce qui pourrait arriver est d'examiner comment l'évolution du traitement informatique a conduit naturellement au concept de Grille.

L'informatique répartie
De nos jours, chaque fois que se pose un problème lié à une de puissance de traitement insuffisante (calcul complexe ou applications nécessitant plus de puissance de traitement qu'un ordinateur unique ne peut en offrir), la solution est d'interconnecter des ressources informatiques existantes, à l'échelle d'une entreprise, d'un groupe industriel ou d'un établissement d'enseignement supérieur. Le réseau d'ordinateurs est alors utilisé comme une ressource unique et unifiée.

Cette solution est appelée " informatique répartie " - cette expression désignant n'importe quel système où de nombreux ordinateurs résolvent ensemble un problème. La Grille informatique n'est, en un certain sens, qu'une espèce d'informatique répartie. Il en existe beaucoup d'autres, dont quelques-unes sont précisées ci-après.

La méta-informatique
La " méta-informatique " est l'appellation inventée pour un type particulier d'informatique répartie, très courante au début des années 90 du siècle dernier, fondée sur l'interconnexion de centres de dotés de supercalculateurs par ce qu'étaient à l'époque les réseaux à très grande vitesse.

L'informatique en grappe
Il y a déjà un certain nombre d'années, vers la fin du siècle dernier, des travailleurs scientifiques ont regroupé quelques ordinateurs individuels et les ont fait communiquer. La première grappe s'appelait Beowulf, nom du héros de la mythologie norvégienne qui tua un dragon.

Le dragon que ces chercheurs essayaient de tuer était l'onéreux ordinateur de puissance ou supercalculateur. Le succès dépassa leurs rêves les plus fous. Beaucoup d'entreprises commerciales proposent maintenant des grappes d'ordinateurs individuels comme solution standard de série.

Les grappes peuvent être de différentes tailles. Un des grands avantages de cette démarche est son " évolutivité " : pour passer au niveau supérieur, il suffit d'ajouter des ordinateurs individuels à la grappe. Bien sûr, il y a des limites, parce que les ordinateurs doivent, tant bien que mal, communiquer entre eux, ce qui commence à devenir assez épineux quand il y en a beaucoup. Mais des grappes de plusieurs centaines d'ordinateurs ne sont pas rares par les temps qui courent.

L'informatique entre homologues
Vous avez sans doute entendu parler de " Napster ", le portail qui proposait aux passionnés de musique un service mondial de partage de fichiers. Il vous suffisait de télécharger un logiciel sur votre disque dur, pour pouvoir vous connecter à un réseau d'autres utilisateurs ayant téléchargé le même utilitaire. L'utilisateur n'avait qu'à spécifier les informations de son disque dur, qu'il déclarait publiques, pour pouvoir accéder à celles mises dans le domaine public par ses homologues.

Avec cette méthode - qui a survécu à la faillite de Napster ! - les ordinateurs pouvaient partager directement des fichiers de programmes et de données, sans passer par un serveur central.

L'informatique sur l'internet
Vous avez peut-être eu connaissance de SETI@home. Basé à l'université de Californie à Berkeley, SETI@home est un "supercalculateur virtuel" qui analyse les données du radiotélescope d'Arecibo, à Puerto Rico, pour y rechercher des signes d'intelligence extraterrestre. Utilisant l'internet, le SETI met en commun la puissance de plus de trois millions d'ordinateurs individuels du monde entier. Il a déjà exécuté l'équivalent de plus de 600 millénaires de calcul sur un PC !

SETI@home est un programme économiseur d'écran - c'est-à-dire s'exécutant sans incidence sur l'utilisation normale de la machine - que tout utilisateur d'un ordinateur individuel peut télécharger par l'internet. Les différents ordinateurs individuels (les nœuds de cette Grille) travaillent simultanément sur différentes parties du problème. Ils recherchent des éléments d'information via l'internet et ils transmettent les résultats au système central pour post-traitement. Le succès du SETI a inspiré beaucoup d'autres applications traitées à domicile ("@home").

SETI@home est également un exemple de l'application du principe de "récupération de cycles" - qui consiste à utiliser le temps disponible sur des ordinateurs sans les commander. Dans le cas de SETI@home, sa mise en œuvre, qui est fondée sur la bonne volonté, est possible parce que beaucoup de gens sont intéressés à l'objectif du projet. D'évidence, la récupération de cycles n'est pas une stratégie viable pour toutes les tâches informatiques !

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