Si l'intergiciel est le cerveau de la grille, le réseau est le système nerveux assurant la communication entre ses différentes parties (et les ordinateurs répartis, dans cette analogie, pourraient être les muscles - mais, attention, toute analogie anatomique à ses limites !). Les réseaux relient toutes les ressources appartenant à la grille, situées dans différentes institutions de par le monde, et leur permettent d'être gérée comme une immense machine unique.

Il existe différents types de réseaux aujourd'hui, caractérisés par leur taille (local, national ou international) et leurs performances en termes de débit - la quantité de données transférées d'un pont à un autre en un temps spécifique. Généralement, le débit est mesuré en Kb/s (kilobits par seconde), Mb/s (M pour méga, un million) ou Gb/s (G pour giga, un miliard).

Tirer partie des réseaux ultra-rapides est une des grandes idées afférentes à la grille, qui la distingue de l'informatique répartie des générations précédentes. En transportant un grand volume de données, ces réseaux permettent une utilisation intégrée de ressources réparties à l'échelle mondiale. Ils pourront finalement permettre la prise en charge, sur la grille, d'applications parallèles, qui nécessitent une communication intense entre des processeurs, même s'ils sont physiquement très distants - en réduisant au maximum le temps d'attente du signal (le délai de transmission qui augmente lorsque des données voyagent sur l'internet).

Actuellement, des bancs d'essai de la grille sont fondés sur des réseaux à hautes performances, tels que le réseau paneuropéen GEANT ou le réseau britannique SuperJANET, dont l'épine dorsale a un débit d'environ 10 Gb/s. .L'expression " épine dorsale " (encore de l'anatomie !) est couramment utilisée pour désigner les artères à très haute vitesse qui relient les principaux " nœuds " des réseaux - ou les principales ressources de la grille, telles que les centres informatiques nationaux.

Les raccordements des institutions individuelles aux nœuds du réseau se situent à un niveau de performances inférieur à celui de l'épine dorsale. Leur débit est d'environ 1 Gb/s. À un niveau encore inférieur, les connexions entre les ordinateurs individuels et les institutions ont des débits de 10 à 100 Mb/s.

De même que la puissance de la grille est déterminée par la vitesse du réseau, elle l'est aussi par les performances des ressources informatiques disponibles à ses nœuds (les " biceps " ou la puissance musculaire de la grille). Les principaux nœuds seront des ressources informatiques à hautes performances, telles que des grandes grappes d'ordinateurs ou même des supercalculateurs spécialisés.
Pour vous faire une idée de ce signifie la formule " hautes performances ", réalisez simplement qu'en 2003, la vitesse de calcul d'un ordinateur individuel ordinaire atteignait quelques gigaflops par seconde. Le " flop " - le nombre d'opérations en virgule flottante, c'est-à-dire d'opérations de calcul de base, telles que l'addition de deux nombres - par seconde est utilisé pour caractériser la vitesse de calcul des machines. Le gigaflop vaut un milliard de flops.

En 1989, le supercalculateur le plus rapide du monde, appelé ACPMAPS, atteignait les 50 gigaflops. En été 2003, l'ordinateur individuel le plus puissant du marché (le Mac G4) pouvait déjà faire mieux.

Le " Simulateur de la Terre " du constructeur japonais NEC, reconnu comme l'ordinateur non militaire le plus puissant du monde, et déjà été utilisé pour la modélisation climatique à grande échelle, atteint 40 téraflops/s, autrement dit, 1 000 fois la puissance de l'ordinateur individuel le plus rapide. Il comprend 640 nœuds de huit processeurs et offre 10 téraoctets de mémoire et 700 téraoctets d'espace disque. Le nouveau supercalculateur scalaire massivement parallèle, le Fujitsu HPC2500, atteint, avec ses 16 384 processeurs, des performances crête de 85 téraflops/s.

À croire les enthousiastes de la grille, à l'avenir, de tels nœuds feront partie de la grille, ainsi que les vastes archives de données et les systèmes informatiques locaux à hautes performances utilisés pour l'exploration et l'analyse de ces données.

À l'autre extrémité de l'échelle des puissances de calcul, la possibilité de connexion sans fil améliorera les performances des réseaux câblés, en permettant l'intégration à la grille d'appareils de plus en plus petits - tels que les assistants numériques personnels, les téléphones mobiles et même, peut-être, certains " microprocesseurs incorporés ", cette sorte de microprocesseurs utilisés aujourd'hui pour veiller au bon fonctionnement des moteurs automobiles. Comme ils sont très nombreux, ces microprocesseurs, bien que d'une puissance de traitement et d'une capacité de mémoire, modestes, ont une incidence totale très significative sur les performances de la grille (les microprocesseurs d'ordinateur individuel ne représentent que 2 % de l'ensemble mondial de ces composants, ce qui donne une idée de l'importance numérique des microprocesseurs incorporés).

Vous pouvez trouver un jeu complet de cartes des épines dorsales de l'internet dans l' Atlas des cyberespaces. Le site Top500 tient à jour un répertoire des réseaux et des nœuds de performances les plus élevées.