Bien qu'il soit possible de faire remonter les origines intellectuelles de la grille au système d'exploitation Multics et sans doute encore plus loin dans l'histoire de l'informatique, son ancêtre immédiat est la " méta-informatique ". Ce vocable, remontant aux années 1990, était utilisé pour désigner des projets d'interconnexion de gros centres informatiques des États-Unis, visant à fédérer la puissance de multiples supercalculateurs. Il est généralement porté au crédit de Larry Smarr, ancien directeur du Centre national de superinformatique (NCSA) des États-Unis, d'avoir popularisé ce terme.

Deux projets de méta-informatique d'avant-garde, FAFNER et I-WAY, conçus aux États-Unis en 1995, ont, chacun à leur façon, influencé l'évolution de certains des projets technologiques clés, en cours, afférents à la grille.

Le projet FAFNER (factorisation par récursion dynamisée par réseau) avait pour objectif la factorisation de très grands nombres - un problème dont la difficulté est liée à la grande abondance de calculs à effectuer - qui très importante pour la sécurité informatique. Comme ce problème peut être décomposé en petites parties, même les ordinateurs les plus modestes peuvent fournir une puissance utile. Un grand nombre des techniques mises au point pour fractionner et répartir un gros problème computationnel ont été les précurseurs de la technologie utilisée pour SETI@home et d'autres logiciels de " récupération de cycles ".

I-WAY (Information Wide Area Year) était un projet d'un an, visant à relier des supercalculateurs en utilisant uniquement des réseaux existants, sans en construire de nouveaux. Une des innovations de ce projet fut la mise au point d'un système de courtage des ressources de calcul, conceptuellement très similaire aux courtiers en ressources, en cours de réalisation pour la grille. I-WAY a fortement influencé la conception du projet Globus, qui est à la base de la plupart des activités relatives à la grille, ainsi que le projet Legion, fondé sur une autre démarche de super-informatique répartie.

La grille, quant à elle, a vu le jour en septembre 1997, lors d'un séminaire du Laboratoire national d'Argonne sur le thème " Construire une grille de calcul ", qui fut suivi en 1998 de la publication de " La grille - Plan d'une nouvelle infrastructure de calcul ", par Ian Foster de ce laboratoire et Carl Kesselman de l'université de Californie du Sud. Cet ouvrage est souvent appelé " la bible " de la grille. Ian Foster avait auparavant participé au projet I-WAY et le binôme Foster-Kesselman avait publié en 1997 un article intitulé " Globus - Une boîte à outils pour une infrastructure méta-informatique " - ce qui renvoie d'évidence à la boîte à outils Globus, qui est au cœur de la grille, ainsi qu'au prédécesseur de celle-ci, la méta-informatique.